Petits corps du Système solaire, dont la majorité gravite dans la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter, à une distance moyenne du Soleil comprise entre 330 et 500 millions de kilomètres. Le premier astéroïde, et le plus gros connu, fut découvert le 1er janvier 1801 par l’astronome Giuseppe Piazzi, à une époque où les astronomes étaient en quête d’une “ planète manquante ” censée graviter entre Mars et Jupiter. Mais il s’avéra que, avec ses 920 kilomètres de diamètre, l’astéroïde en question, Cérès, était bien trop petit pour tenir lieu de planète. Bientôt, on en découvrit d’autres et aujourd’hui, environ 7 000 astéroïdes sont répertoriés, dont la taille varie entre quelques centaines et quelques dizaines de kilomètres. Mais ils sont probablement des millions - collisions dans la ceinture aidant - à avoir un diamètre inférieur à 10 km et donc à être trop petits pour être détectés par les instruments actuels. Certains astéroïdes ont une trajectoire atypique, qui les amène à frôler ou couper celle de la Terre.
Les astronomes pensent que les astéroïdes sont des vestiges de la formation du Système solaire, qui n’ont pas réussi à s’agglomérer en planète à cause des perturbations gravitationnelles de la toute proche Jupiter.
Parmi les plus connus, on trouve :
- 1 Ceres : le premier astéroïde découvert, en 1801, mais aussi le plus grand.
- 2 Pallas : Le deuxième astéroïde découvert, en 1802, et le deuxième plus grand.
- 3 Juno : le troisième astéroïde découvert, en 1804.
- 4 Vesta : le troisième plus grand astéroïde.
- 243 Ida : possède un petit satellite, nommé Dactyl.
- 253 Mathilde.
- 433 Eros.
- 951 Gaspra.
- 1566 Icare : son orbite elliptique très allongée croise celle de la terre.
- 1620 Geographos.
- 1862 Apollo.
- 2060 Chiron : astéroïde / comète.
- 4179 Toutatis : objet double.
- 4769 Castalia.